1927年9月，湘赣边界秋收起义受挫后，毛泽东率起义时组成的工农革命军第1军第1师向罗霄山脉中段转移，10月转战到井冈山地区后创建根据地。

1928年1月，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队到达湖南省宜章地区，随即与中共湘南特委发动湘南起义，先后组成工农革命军第1、第3、第4、第7师等部队。4月，朱德、陈毅率部到达江西省宁冈县（今井冈山市）砻市与毛泽东领导的秋收起义部队会师。会师后两支部队合编为工农革命军第4军（后改称红军第4军）。

1929年1月中旬，毛泽东、朱德等率红4军主力向赣南和闽西进军，随后与当地中共组织和地方武装相结合，创建了赣南、闽西革命根据地。

1930年6月，红5军一部和鄂东南地方武装组成红军第8军。1930年8月23日，放弃进攻南昌的红一军团与从长沙撤出的红三军团在浏阳永和市胜利会师，两个军团合并，成立中国工农红军第一方面军。朱德任总司令，毛泽东任总政委，杨岳彬任总政治部主任，朱永卿任参谋长，同时成立了中共红一方面军总前委和中国工农革命委员会，毛泽东任总前委书记和革命委员会主席。红一方面军下辖一、三军团，共有3万多人。

1931年11月25日，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会成立，红一方面军总指挥部撤销，方面军所属部队由中革军委直接领导和指挥，称中央红军。

1932年3月，中革军委决定重编红军第1、第3、第5军团。

1933年2～3月，红一方面军在朱德、周恩来指挥下，运用正确的战略战术，打破国民党军第四次大规模“围剿”，消灭国民党军近3个师。

1934年1月，红军总司令部兼第一方面军司令部合并于中革军委，方面军所属部队由中革军委直接指挥，红一方面军再次称中央红军。7月，中共中央和中革军委以红7军团组成北上抗日先遣队，向闽浙赣皖边挺进。至10月，中央红军虽经1年之久的奋战，但由于中共中央领导人实行“左”倾教条主义的战略指导，未能打破国民党军的第五次“围剿”，被迫撤离中央苏区，进行长征。1934年10月10日，中共中央和中革军委率中央红军第1、第3、第5、第8、第9军团和中共中央、中革军委机关及直属队开始长征。

1935年1月7日，中央红军占领遵义。15～17日，中共中央政治局在遵义召开扩大会议，结束了“左”倾教条主义在中共中央的统治，实际上确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位。随后，组成毛泽东、周恩来、王稼祥三人小组，负责指挥红军的行动。遵义会议后，中央红军四渡赤水，巧渡金沙江，强渡大渡河，夺占泸定桥，翻越夹金山，摆脱了几十万国民党军的围追堵截，战胜了恶劣的自然条件，于6月中旬到达四川省西北的懋功（今小金）地区，同红四方面军会师。会师后，中共中央决定中央红军同红四方面军共同北上，创建川陕甘苏区。11月下旬，红一方面军取得直罗镇战役的胜利，打破了国民党军对陕甘苏区的第三次“围剿”，为中共中央把全国革命的大本营设在西北奠定了基础。

1936年2～7月，红一方面军进行了东征战役和西征战役，扩大了红军和苏区，推动了抗日民族统一战线和全国抗日救亡运动的发展。