西藏是中国领土不可分割的一部分。1949年冬，在人民解放军进军西南获得决定性胜利的形势下，西藏地方当局在帝国主义支持下，扩充军队，购置军火，驱逐汉族群众，策划“西藏独立”，妄图把西藏从中国分离出去。为完成解放全国的历史使命，中共中央决定采取军事进攻与政治争取相结合的方针，一面命令人民解放军着手进军准备，一面制定驱逐帝国主义势力、实行民族区域自治、维持西藏现行制度、尊重藏族宗教信仰、人民解放军进驻西藏等10项政策规定，作为和平解放西藏的基本条件，与西藏地方当局谈判。1950年1月2日，中共中央和中央军委指示中共中央西南局担负进军西藏及经营西藏的任务。6日，中共中央西南局和西南军区决定由第18军附第14军1个团执行进军西藏的任务。为配合第18军行动，中共中央西北局和西北军区奉命以第1、第2军分别组成骑兵支队和独立骑兵师，从青海和新疆进军西藏。

西藏位于青藏高原，平均海拔约4000米，素有“世界屋脊”之称，气候寒冷，交通不便，政治、民情复杂，进军困难很大。据此，各进藏部队在进行组织和物资准备的同时，在人民群众支援下，突击抢修公路。相继修通了四川省雅安至甘孜、云南省大理至中甸（今香格里拉）、新疆于阗（今于田）至西藏阿里的公路以及青海省湟源以西至玛多县黄河沿镇一线的急造公路。10月初，第18军军长张国华、政治委员谭冠三率部由川西地区进至金沙江东岸的邓柯、德格、巴安（今巴塘）一线；第14军1个加强团、西北军区第1军骑兵支队（后改称第18军独立支队）也分别到达西藏门工、青海玉树地区。在部队准备进藏期间，西藏地方当局的反动势力拒绝和平谈判，将西南军政委员会派出的谈判代表、西康省（今分属四川和西藏）人民政府副主席格达·洛桑丹增活佛阻止于西康省昌都（该地实为西藏地方当局控制），并将其杀害。同时，将藏军一部置于西藏阿里、黑河（今那曲）地区，将其总兵力的2/3计7个代本（相当于团）全部、3个代本一部共4500余人和土兵（部族武装）3500余人，部署在昌都及其周围的生达、江达、类乌齐等金沙江西岸一线，企图以武力阻止人民解放军进藏。

中共中央西南局和西南军区根据中共中央指示，决定于10月间发起昌都战役，打开进军西藏的大门。进军部队针对藏军防线长、纵深大、兵力不足且分散的特点，采取正面攻击和翼侧迂回相结合的战法，实行多路攻击，聚歼藏军于昌都及其以西地区。6日，各部队分路向昌都地区挺进。北线部队右路第52师一部从邓柯渡金沙江，迂回玉树、巴塘，与骑兵支队会合后，隐蔽南下类乌齐，16日，在西北军区部队一部配合下，立即进军西藏，18日先于藏军抢占恩达，断其退路；左路部队从岗托渡江，突破藏军防线，19日逼近昌都；中路第52师主力从邓柯渡江后，在国德歼藏军一部，随即追击前进，19日抵昌都近郊。南线部队第53师一部及第14军1个团相继攻占门工、杜梁，进占宁静（今芒康）后，争取藏军第9代本400人起义，随后主力北上邦达，堵击昌都可能南逃的藏军。此时，昌都藏军见人民解放军进展迅速，乃弃城撤逃。进藏部队北线中路一部于19日晚进占昌都。20日，昌都总督阿沛·阿旺晋美率4个代本和总署机关、卫队等2700余人放下武器。24日，昌都战役结束，共歼灭藏军5700余人，打通了进军西藏的门户。

昌都战役后，西藏爱国力量得到发展，反动势力受到抑制。1951年2月，西藏地方政府派出以阿沛·阿旺晋美为首的代表团前往北京，同以李维汉为首的中央人民政府代表谈判，5月23日签署《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》。25日，中央军委按照协议规定，发出人民解放军进驻西藏的命令。各进藏部队于8～9月间分路向拉萨及西藏全境进军。第18军机关率主力由甘孜向拉萨、日喀则、嘉黎和太昭地区进军；第14军1个团由门工向察隅地区进军；第1军骑兵支队由青海香日德向西藏黑河地区和拉萨进军；新疆军区独立骑兵师一部由新疆于阗向西藏阿里噶大克（今噶尔昆河）、普兰进军。部队在进军途中，跨过数十条浪急水险的江河，攀登重重高山峻岭，穿过茫茫的原始森林和草原、沼泽地，战胜高寒缺氧、雨雪冰雹、饥饿疾病等重重困难。每到一地，严格执行民族政策和宗教政策，不住民房，不借用具，不进寺院，尊重藏族群众的宗教信仰和风俗习惯，受到藏族人民的热烈欢迎。10月26日，第18军主力抵达拉萨，一部于11月下旬进驻后藏重镇日喀则、江孜。第14军1个团及骑兵支队、独立骑兵师等部也先后进抵察隅、拉萨、阿里等地。12月20日，中央人民政府代表张经武一行及西藏地方政府谈判代表团与进藏部队在拉萨召开庆祝西藏和平解放大会。

人民解放军进军西藏，促进了西藏的和平解放，粉碎了帝国主义侵略西藏和西藏上层反动势力企图使“西藏独立”的迷梦，保证了国家领土的完整和统一。这是中国共产党民族政策的重大胜利。从此，西藏进入了崭新的历史时期。