一九二七年蒋介石、汪精卫相继叛变革命后，国共合作局面已彻底破裂，国民党走向全面反动，它再也不是一面革命的旗帜，而是一个四分五裂、派系林立、拥兵自立、割据一方，由“帝国主义和国内买办豪绅阶级支持着的各派军阀”所组成的反动集团，“是军阀屠杀工农的工具。正如宋庆龄同志指出的，宁、汉的所谓国民政府，“已经一落千丈，与北方的半封建余尊不相上下”。他们是“盘长江流域的封建军阀”，是“可耻的反革命”。他们“为了个人的利益和权势，正企图把中国拉回军阀混战的老路上去。”从此，中国开始了国民党新军阀之间的、激烈的、连续不断的大混战。而一九二七年底发生的广州张黄事变，就是国民党新军阀大混战中的一幕。

广州张黄事变，是宁汉分裂以及李唐之战中，国民政府和国民党内部汪精卫、蒋介石、新桂系等派系错综复杂的政治斗争中的一部分。

新桂系在宁汉分裂之中，通过逼迫蒋介石下野，促成宁汉合流。并且成立了由新桂系操控的“中国国民党中央特别委员会”，控制了国民政府的大权，并且排挤了汪精卫。国民政府内部反对新桂系的各派政治势力开始重新分化组合，合力倒桂。当时，最具有军事势力的反桂势力是原属武汉国民政府的唐生智。新桂系不断与唐生智发生政治上和军事上的摩擦，双方都准备发动内战。

张发奎，黄琪翔原为国民革命军第四军军官，为李济深部属。北伐时期，二人北上，在宁汉分裂之后，张黄二人宣布投向武汉国民政府，另立“第2方面军”番号，实际上处于半独立状态。

蒋介石，汪精卫分别在与新桂系的争斗中失利下野。随后蒋汪二人便分别联络张黄二人，以其能利用张黄二人的军事资本，在广州等地另立国民党中央，以对抗新桂系所设立之“中央特别委员会”。同时，张黄二人也希望借反桂扩大影响，削弱新桂系的政治盟友——长期控制广东之李济深，进而夺取广东地盘。三派势力开始联合。

张发奎、黄琪翔借口南下“剿共”，率军自江西南下广东。控制广东之李济深对张黄之部队表示欢迎，划出北江地区为张黄部队之驻地，并要求张黄部队立即出兵攻打在粤赣边境的共产党叶挺部队。但张黄二人要求李济深通电反桂作为交换条件。其时新桂系与唐生智之矛盾已经基本激化，无论从政治、军事上新桂系都占优势。李济深不愿反桂，只得调动其嫡系部队北上攻击共产党武装，广州城防空虚。张黄二人之部队趁机控制了广州。

汪精卫自香港到达广州，另立国民党中央和国民政府，公开宣布反对新桂系之“中央特别委员会”。此时新桂系与唐生智矛盾已经彻底激化，宁汉战争爆发，双方已经在湖北、安徽开战，新桂系黄绍竑不得不将驻屯广东的桂军部队撤回广西。汪精卫、张发奎、黄琪翔趁机排挤李济深在广东的势力。而蒋介石则自日本返回上海，宣布将于11月间在上海召集国民党中执委召开国民党四中全会的预备会，电请汪精卫、李济深自广东北上上海，企图将李济深诱离广东。

汪精卫，李济深离开广州北上上海，张黄二人立即发报给留守广西的新桂系排名第3的首领黄绍竑，要其前来广州暂代李济深之职务。因新桂系之政治盟友李济深离开广东，新桂系同意黄绍竑前往广州，以控制局面。不料黄绍竑于17日凌晨到达广州，尚未住下，寓所就被张发奎派兵包围。黄绍竑立即在包围圈未合拢之时化装逃离广州前往香港。张黄（黄琪翔）二人遂正式发动政变，将桂系在广州周边的部队缴械，并将原李济琛部属薛岳和黄镇球之部队收买倒戈，攻击粤西地区的桂系主力部队第七军，第七军被迫退回广西。18日，张发奎自任广州军事委员会主席，以汪派人物顾孟余、陈公博分别出任广州政治分会主席和广东省长。

因当时李唐之战正在进行，新桂系无暇顾及对广东用兵，于是只得行政治和舆论攻势，张黄二人与新桂系爆发了大规模的舆论战。张黄二人攻击黄绍竑入粤，是企图将张黄二人之部队缴械，张黄政变实为自卫。而新桂系，李济深则声称黄绍竑所部乃合法入粤，张黄二人兵变实乃军阀行径。一时间舆论大哗。

在上海举行之国民党四中全会预备会上，新桂系、李济琛与汪精卫立即展开了争斗。新桂系和李济琛联合反汪各派攻击汪精卫，要求先追究张黄事件之责任，再召开四中全会。而蒋介石则以“中立调停”的姿态，声称张黄事件应压后处理。在各派围攻之下，汪精卫突然抛出要求蒋介石复职之提案，意图转移视线。由于当时国民党内各派势力之政治利益难以调和，蒋介石复职为各派唯一可接受之共同点。自此，在宁汉分裂前期被迫下野的蒋介石，得以借广州张黄事变复出。

在唐生智、新桂系、李济深、汪精卫、蒋介石、张黄二人错综复杂的政治争斗之下，中国共产党利用潜伏在张黄部队中的共产党员和左翼人士发动起义，史称广州起义。张黄二人连夜逃往广州河南区粤军李福林部驻地，随后立即抽调防备桂系之军队主力约5万余人，围攻广州。12月14日，广州起义失败。张黄之部队夺回广州，共产党部队大部牺牲，部分撤离。

蒋介石立即利用这一事件，反而连同新桂系和李济深倒汪。12月16日，蒋介石下令上海卫戍司令部秘密监视汪派分子，并且电告黄琪翔，要求其辞职。随后又亲自劝告汪精卫下野出国。汪精卫不得已，与黄琪翔下野出国，汪精卫在宁汉分裂以来第二次被迫下野。

此时唐生智丢失安徽，湖北，全军收缩于湘南，败局已定。新桂系立即调动部队，连同李济深之粤军，围攻张发奎。桂军从广西大举东进，粤军则自潮汕地区西进，新桂系另有一部自上海海运汕头助攻。张黄军下属之第四军缪培南，薛岳师，黄镇球师首先东进进攻东江地区的陈铭枢，陈济棠粤军，将二陈的部队击退。随后主力回师进攻东进的黄旭初桂军。双方激战数日，张黄部队军心不稳，又无后援。李福林部和广东海军又倒戈，已经无力再战。缪培南率部退往粤北，后被蒋介石收编。新桂系之政治盟友李济深重回广州。